“Hier kan het, dus we gaan het doen”

De regio Arnhem-Nijmegen is de vijfde economie van Nederland. Toch blijft de economische groei achter bij de rest van het land. Dat is opmerkelijk voor een gebied met ruim 800.000 inwoners, zo’n 90.000 studenten en een strategische ligging tussen de Randstad en het Ruhrgebied. Precies daar ligt de uitdaging.

Van Huffelen: “We hebben hier fantastische bedrijven en kennisinstellingen. Maar als we niet opschalen, lopen we het risico dat bedrijven en talent vertrekken. Dat kunnen we ons niet permitteren.” Bruls vult aan: “Groeien om te behouden klinkt tegenstrijdig. Maar juist als je sterk wilt blijven, moet je inzetten op welvaartsgroei. Stilstand betekent achteruitgang.”

Investeren in kwaliteit

De regionale investeringsagenda zet in op fysieke investeringen én op de culturele en recreatieve aantrekkelijkheid van de regio. Van Huffelen: “We kunnen niet meespelen in Europa als we geen aantrekkelijke culturele voorzieningen of wetenschap op topniveau hebben. Bovendien verhuizen nog te veel studenten na hun studie uit de regio. Als we willen dat ze blijven, moeten we meer bieden dan alleen een baan. Er moet ook iets te doen zijn.”

Tot 2040 gaat het om een investeringspakket van bijna 50 miljard euro. Bijzondere aandacht gaat uit naar groei van de topsectoren health, semicon en energy. “De enige chipfabriek in de Benelux staat in onze regio. Het Nationaal Expertisecentrum Netcongestie zit in onze regio. Hier worden oplossingen voor knelpunten op het energienet gebundeld. En alleen al in Nijmegen werkt 30 procent van de beroepsbevolking in de gezondheidszorg”, noemt Bruls als voorbeelden. Van Huffelen illustreert: “Een van de uitdagingen van de komende tijd is hoe we chips kunnen maken die minder energie gebruiken. Dat kunnen wij. De kennis en kunde zit hier. Daarmee helpen we Nederland én Europa vooruit.”

Uniek partnerfonds

De investeringen komen niet alleen van de overheid. Met het Lifeport Partnerfonds zet de regio Arnhem-Nijmegen een uniek privaat fonds op, waaraan bedrijven en instellingen gezamenlijk bijdragen. Doel is om de komende tien jaar structureel te investeren in technologie, talentontwikkeling, duurzame infrastructuur en internationale profilering.

Bruls: “We hebben een visie, een plan, een investeringsagenda en we leggen daar zelf geld voor op tafel.” “We laten zien dat we niet alleen onze hand ophouden”, zegt ook Van Huffelen. Een kenmerk van het fonds is dat deelnemers niet voor bijvoorbeeld de weg voor hun eigen deur betalen, maar voor infrastructuur die iedereen ten goede komt. Bruls: “Dat creëert in de regio een sfeer van: we doen het samen. Niet alleen roepen, maar met elkaar investeren.”

Haast geboden

De tijd dringt, benadrukken Van Huffelen en Bruls. “De uitdagingen liggen er nu. Als we de wissels niet op tijd omzetten, zitten we over tien jaar met de negatieve gevolgen.” Van Huffelen voegt eraan toe dat de regio zich een stuk minder bescheiden zal opstellen. “Mijn ervaring in Den Haag was dat de regio Arnhem-Nijmegen nauwelijks op het netvlies stond. Zonde, want er is hier zóveel potentieel. Dat gaat veranderen.” De boodschap van de regio aan Den Haag en Brussel is helder: de regio Arnhem-Nijmegen is klaar voor de schaalsprong. Van Huffelen: “Als Den Haag snel resultaten wil, is dit dé plek om te beginnen.” Of, zoals Bruls het samenvat: “Hier kan het, dus we gaan het doen.”